Depuis le 26 octobre 2009, à l’intention de ses lecteurs, notre blog a consulté et analysé plus de soixante-dix articles scientifiques, publiés dans des revues internationales à comité de lecture et consacrés aux nitrates.
Nous présentons ici les principales erreurs rencontrées.
Erreur (ou précaution oratoire) n°1: Lorsque l’article concerne les nitrates et l’environnement, il arrive que l’auteur* soit porté, avec un flou calculé, à évoquer, en passant, un retentissement néfaste des nitrates sur la santé, retentissement que l’on sait seulement allégué**; il évite, dans le même temps, d’évoquer, sur le même sujet, leurs effets bénéfiques, pourtant maintenant certifiés.
- Schindler***, rubrique du 15 12 2009: “Unless N concentrations are of concern for human health, funds for eutrophication control are better spent on more complete removal of P sources”.
- Burt, rubrique du 12 03 2010: “Nitrate is also allegedly toxic to humans, although the evidence for this is controversial”.
- Nduka, rubrique du 26 03 2010: “Nitrate in drinking water has long been considered a health threat for its ability to induce methemoglobinemia”.
- Heffernan, rubrique du 09 07 2010: “Increased NO3- in groundwaters and springs are of concern in terms of potential human health effects, at concentrations > 44,3 mg l-1”.
Erreur n°2: Lorsque l’article est l’occasion d’une revue globale sur le sujet des nitrates et de la santé, il arrive que l’auteur omette d’aborder la moitié du sujet, en l’occurrence leurs effets bénéfiques.
- Ward, rubrique du 24 06 2010.
Erreur n°3: Lorsque l’article évoque les teneurs en nitrates des végétaux, il arrive que l’auteur laisse entendre que celles-ci dépendent avant tout des applications d’engrais azotés, alors qu’il est connu que le principal facteur en cause est la lumière solaire.
- Kaditis, rubrique du 02 04 2010: “It is known that use of nitrogenous fertilizers results in nitrate accumulation in plants”.
- Ward, rubrique du 21 05 2010: “There is some evidence that higher rates of fertilizer application increase nitrate levels in vegetables”.
Erreur n°4: Le métabolisme des nitrates peut faire l’objet de conceptions erronées.
Erreur n°4 a: Il arrive que l’auteur affirme que les nitrates alimentaires sont transformés en nitrites dans la cavité buccale, alors qu’il est connu que les nitrates alimentaires passent la cavité buccale et arrivent dans l’œsophage sans être nullement transformés en nitrites. Dans la cavité buccale, seuls les nitrates salivaires sont transformés par la flore microbienne en nitrites salivaires.
- Lundberg 26 10 2009: “Bacteria in the oral cavity reduce nitrate from food and saliva to nitrite” (Figure 1).
Erreur n°4 b: Il arrive que l’auteur affirme que les nitrates sont transformés en nitrites dans la cavité gastrique du nourrisson, alors qu’il est connu que l’estomac du nourrisson offre les mêmes conditions d’acidité et de stérilité que l’estomac de l’adulte.
- Ward, rubrique du 24 06 2010: “In the body, […] stomach bacterial flora of infants […] converts nitrate to nitrite, which competes with oxygen and binds to haemoglobin”.
Erreur n°5: Le mécanisme d’apparition de la méthémoglobinémie du nourrisson peut faire l’objet de conceptions erronées.
Erreur n°5 a: Il arrive que l’auteur laisse entendre que les nitrites salivaires sont à l’origine de méthémoglobinémies infantiles, alors que, depuis les travaux d’Eisenbrand et coll. (1980), il est connu que, chez le nourrisson, avant l’âge de six mois, la concentration salivaire des nitrites est toujours ou nulle ou quasi nulle.
- Djekoun-Bensoltane, rubrique du 18 12 2009: “Nitrate can be advantageous because, on account of bactericidal properties, salivary nitrite is protective against dental caries, and infections from infected food and water. But it could be toxic too, because nitrite is responsible for infantile methemoglobinemia”.
Erreur n°5 b: Il arrive que l’auteur considère que le risque de méthémoglobinémie du nourrisson est lié à la quantité des apports qu’il reçoit en nitrates, alors que, depuis les constatations de Donahoe en 1949, on sait qu’il n’existe aucune relation entre la teneur en nitrates de l’eau de puits et le taux de méthémoglobine du nourrisson. Tout dépend du contexte bactériologique.
- Tamme, rubriques du 7, 11 et 14 05 2010: “Infant methemoglobinemia has been shown to be a result of consumption of high doses of nitrates by the infant foods and drinking water”.
- Ward, rubrique du 21 05 2010: “High exposure to nitrate can cause methemoglobinemia in infants”.
Erreur n°6: Le mécanisme d’action des nitrosamines peut faire l’objet de conceptions erronées. Ainsi, il arrive que l’auteur omette de mentionner que, contrairement aux nitrosamides, les nitrosamines, qui ne sont réactives qu’après une activation métabolique, n’agissent pas, de ce fait, au lieu réel de leur formation.
On sait ainsi que 5 à 10% des sujets ayant une dysplasie oesophagienne dite œsophage de Barrett finissent par développer un cancer local sur l’œsophage. La mise en cause de la formation de nitrosamines à la jonction oesogastrique mérite donc discussion.
- Gilchrist, rubrique du 01 12 2009: “McColl’s group […] demonstrated increased nitrosation at the gastro-esophageal junction in patients with Barrett’s esophagus. […] It is hoped that we can identify […] individuals such as those with esophageal dysplasia who should avoid foodstuffs containing a high concentration of nitrate”.
Erreur n°7: La méthodologie des études épidémiologiques concernant les apports en nitrates et les griefs qui sont formulés à leur encontre est le plus souvent défectueuse.
En effet, les sources en nitrates sont multiples. On distingue principalement:
- les apports venant de l’alimentation solide, notamment des légumes,
- les apports venant de l’eau de boisson,
- et la synthèse endogène en nitrates, par la voie métabolique de la L-arginine (ou de la NO synthase). Du même ordre de grandeur que les apports exogènes en condition basale, cette synthèse endogène augmente considérablement à l’occasion des activités physiques et sportives, et lors des séjours en haute altitude.
Il n’apparaît pas méthodologiquement correct d’étudier les liens entre l’une des sources et le grief considéré, sans évaluer les deux autres, ou d’étudier les liens entre les deux sources exogènes et le grief, sans évaluer la source endogène.
Erreur n°7 a: Certaines études omettent de considérer les apports en nitrates provenant des légumes.
- Pearce, rubrique du 12 01 2010, à propos des études de Gatseva et coll., 2008 et Tatjakova et coll., 2006
- Chang, rubrique du 02 03 2010
- Chiu, rubrique du 04 06 2010
Erreur n°7 b: Certaines études omettent de considérer les apports en nitrates provenant de l’eau de boisson.
- Griesenbeck, rubrique du 21 04 2010
Erreur n°7 c: Toutes les études omettent de considérer les sources endogènes en nitrates et leurs variations en fonction des activités physiques et des éventuels séjours en altitude.
- Pearce, rubrique du 12 01 2010, à propos des études de Gatseva et coll., 2008 et Tatjakova et coll., 2006
- Chang, rubrique du 02 03 2010
- Griesenbeck, rubrique du 21 04 2010
- Ward, rubrique du 21 05 2010
- Chiu, rubrique du 04 06 2010
Il ne faudrait pas que la prise en considération des erreurs recueillies dans ces articles génère des sentiments trop négatifs. Dans l’ensemble, le travail scientifique fourni sur tous les continents s’avère d’excellente qualité. De semestre en semestre, les connaissances s’affinent.
* Le terme «l’auteur» est générique. Pour simplifier, il désigne «les auteurs».
** Le seul danger des nitrates est la méthémoglobinémie, à la double condition que le sujet soit âgé de moins de six mois et que le biberon soit bactériologiquement contaminé: > 107 germes ml-1. Aucun des autres griefs qui ont pu être avancés depuis plus d’un demi-siècle dans les autres situations n’a, jusqu’à ce jour, été confirmé ou avéré.
*** Seul le nom du premier auteur est mentionné.