Barnum, D.W. (2003) Some history of nitrates. Journal of Chemical Education 80, 1393-1396
Certes, la Bible ne parle pas précisément du sujet de notre blog, des liens entre les nitrates alimentaires et la santé. Il ne faudrait cependant pas en déduire que les nitrates en sont totalement absents.
Les chapitres 13 et 14 du Lévitique, livre de l’Ancien Testament rédigé entre 500 et 1000 avant J.-C., décrivent, en effet, successivement, deux lèpres : la lèpre de l’homme et la « lèpre des maisons », avant de détailler toutes sortes de mesures de purification jugées appropriées.
La « lèpre de la maison » est reconnue si, « après examen », il est constaté « sur les murs de la maison des cavités verdâtres ou rougeâtres, qui font creux dans le mur ». Si le mal prend de l’ampleur, le Lévitique prescrit alors de procéder au « décapage et au crépissage de la maison ».
Les commentaires actuels concernant ce passage de la Bible ne sont pas tous concordants. Certains, cependant, comme D. W. Barnum (2003), émettent l’hypothèse selon laquelle l’auteur du Lévitique n’aurait rien décrit d’autre, ici, dans ce chapitre 14, que les efflorescences de salpêtre, connues pour se développer sur mur humide. On sait que le salpêtre est du nitrate de potassium.
A vrai dire, l’existence du salpêtre est rapportée sur des documents encore plus anciens. Selon J. Thorwald (1962), il en est, en effet, fait mention sur le papyrus égyptien Ebers, rédigé entre 1600 et 1500 avant J-C pendant le règne d'Amenhotep Ier (Nouvel Empire), et également sur une tablette sumérienne en argile, datant de 2200 à 2100 avant J.-C.